2023 - Biblio-expo : Les Œuvres complètes de Chateaubriand. Récit d'un succès

Chateaubriand entreprit de faire publier ses Œuvres complètes à partir de 1824. Ce vaste projet, qu’il considérait comme une autobiographie littéraire, avait pour but de rassembler en une seule collection ses ouvrages les plus célèbres (Atala, René, Génie du Christianisme…), ses brochures politiques, et de faire connaître au public des œuvres inédites comme Les Aventures du dernier Abencerage.

L’édition s’échelonna sur cinq années, de 1826 à 1831, et rassembla trente-deux volumes. Les rééditions qui suivirent jusqu’au XX^e siècle et les abondantes gravures créées pour les illustrer témoignent du succès des Œuvres complètes.

Pour la première fois, la maison de Chateaubriand expose des manuscrits qui révèlent les coulisses de l’édition du « plus beau monument littéraire du XIX^e siècle » (le Drapeau blanc, 1^er avril 1826). Acquis par le Département des Hauts-de-Seine en 2013, les lettres de Chateaubriand et de ses éditeurs, ainsi que l’acte de vente des Œuvres complètes, proviennent du château de Combourg, où Chateaubriand vécut une partie de son enfance.

Célébré surtout comme l’auteur du Génie du Christianisme, auquel pouvaient être rattachées d’autres de ses publications (Atala, René, Les Martyrs…), Chateaubriand souhaita montrer dans ses Œuvres complètes, la diversité des thèmes et des genres littéraires qu’il avait embrassés, en organisant sa production en quatre parties : l’Histoire, les Voyages, la Littérature et la Politique. Cette division trouva un écho dans la « Préface testamentaire » de ses Mémoires, que l’écrivain publia en 1834 dans la Revue des Deux Mondes : « Depuis ma première jeunesse jusqu’en 1800, j’ai été voyageur ; depuis 1800 jusqu’en 1814, sous le consulat et l’empire, ma vie a été littéraire ; depuis la restauration jusqu’à aujourd’hui, ma vie a été politique. »

Les Œuvres complètes furent l’occasion pour Chateaubriand de relire ses précédents succès et d’y ajouter des préfaces. Atala, son premier roman, avait connu de nombreuses éditions successives entre 1801 et la parution dans les Œuvres complètes. Les illustrations avaient varié d’une édition à l’autre. Elles soulignaient l’exotisme de cette histoire d’amour dont le cadre dépaysant et le caractère tragique avaient ému toute l’Europe et préfiguraient la mélancolie de la génération romantique.